沖縄本島では、今年７月下旬から水温30度前後の日が続き、一部でサンゴの危機（きき）を示す白化（はっか）現象が始まっていた。　その後、接近した台風13号のおかげで、とりあえず一息ついている。

　白化は水温の上昇などにより、サンゴの体内に共生する褐虫藻（かっちゅうそう）が抜け出すことによって起こる。その状態が続けば、サンゴは白くなりやがて死ぬ。台風の襲来（しゅうらい）はサンゴを破壊（はかい）することもあるが、海水をかき混ぜ水温を下げる効果がある。

　97年8月8日、サンゴが白化しているという最初の情報が、米国フロリダとカリフォルニアから、サンゴ礁（しょう）研究者らにメールで伝えられた。

　その後、パナマやコロンビア、ガラパゴス諸島へと白化が広がり、98年に入るとオーストラリアのグレートバリアリーフ、インド洋、東南アジアへ。

　同年7月には、沖縄本島のサンゴ礁も白化し始めた。調査した琉球（りゅうきゅう）大学瀬（せ）底（そこ）実験所の中野義勝さん（45）は「潜ってみると、名護（なご）湾は色も音もない死の世界だった。背筋（せすじ）がぞっとした」と振り返る。

　高水温の主な原因はエルニーニョであり、地球温暖（おんだん）化がこれを助長（じょちょう）したとみられている。沖縄での白化は、サンゴに回復の兆（きざ）しが見え始めた01年や03年にもあった。頻度（ひんど）が増し、毎年のようになっている。

　サンゴは水温変化には敏感だ。炭鉱（たんこう）でガス発生を知らせるために飼われたカナリアに例えて、地球環境の悪化を知らせる「海のカナリア」と呼ばれるゆえんである。