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１２月、温帯雨林の森に花の季節がやってきた。
フィヨルドランドペンギンたちは
無事に子育ても終え、
山の中腹で気持ち良さそうに日なたぼっこ中
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ニュージーランド南島の南西部に広がる２万８０００平方キロメートルもの広大な氷河地、テ・ワヒポウナム。
氷河時代を彷彿させる剣のような山々と深いU字谷、さらに奥深い入り江がつくりだす壮大な景観。
そしてテ・ワヒポウナムは、鬱蒼とした温帯雨林を形成する。
僕が訪ねたこの太古の姿をとどめる静寂の森で、フィヨルロランドペンギンは悠々と暮らしていた。
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ニュージーランド南島に広がる世界遺産、
テ・ワヒポウナム。
氷河によって形成された壮大な景観は
２万８０００平方キロメートルにも及ぶ
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１２月初め、ほとんどのペンギンが子育てを終えようとしていたころ。
海岸の岩陰で、じっと待つこと３時間半。
午前１０時４５分、待ちに待ったフィヨルロランドペンギンの到着だ。
黄金の髪飾りである冠羽が、波間に見えた。
すると、２羽のペンギンは大きな波に乗って、一気に玉砂利の海岸に上陸してきた。
きょろきょろとあたりに注意をはらいながら、よちよち歩きで進んでいく。
１羽は切り立った崖をのぼりだした。
さらにもう１羽は突然、川に向かって小走りを始めた。
「もしかして、ペンギンに気づかれたかな？」
と思いつつ、僕も川に向かった。
川に入ったペンギンはそのまま遡上し、やがて森の奥深くへと消えていった。
人１人がやっと通れそうなペンギン道を、腹ばいになって進み４０分後。
薄暗い荘厳な森で、ペンギンは木漏れ日をじっと見つめていた。
森にはペンギンと同じように、翼が変化して飛べなくなった無防備な鳥、「タカヘ」や「カカポ」がいる。
現在、６０００羽ほどまで減ってきているといわれるフィヨルドランドペンギン。
だが、タカヘ約２６０羽、カカポはわずか５５羽が生き残っているにすぎない。
絶滅寸前。人間による破壊は、確実にこの太古の森を蝕んでいる。
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ペンギンは川を遡上し、
森の中へと消えていった。
ヒナが待つ山の奥へ、
１時間もかけてのぼっていく |
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森の奥深くペンギン道が続く。
大木の根に深く刻まれた
ペンギンの爪跡は、
太古から生きのびてきた証 |
