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あかね色のサンライズとともに、船は穏やかな島の入り江、コモン・ベイに錨を下ろした。 「あー無事でよかった」と、思わずみんなで肩を抱きあっていた。 ニュージーランド南端から、ちょうど２０９キロメートル。 南西方向に航海を続け、やっとのことでスネアーズ島に到着した。僕も含めほとんどの人は昨夜、一睡もできなかったはず。 枕元に置かれた洗面器だけが頼りだった。 南緯４０度での航海は、けっして優雅なクルージングとはいかなかった。 この海域は「吠える４０度」と呼ばれ、モンスターのようなうねりと吹きすさぶ強風が、船を木の葉のように扱う。 きっと今までに、数えきれないほどの船と人を、この海はのみ込んできたはずだ。 スネアーズ島は、まさに絶海の孤島であった。 |
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| 「吠える４０度」と呼ばれる暴風海域にあるスネアーズ島。 荒れ狂う海が、孤島で暮らす生き物たちに、試練と恵みを与えている |
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| ２つの大きな岩礁からなるこの島の面積は、わずかに２４３ヘクタールほど。 だが、島は小さいながらも、珍しい動植物で満ちあふれている。 島には固有のペンギンがいて、その名もスネアーズペンギン。 推定生息数６６０００。 「ペンギンで島が沈んじゃうよ」と思ってしまうほど、島のいたるところにいる。 だが、島が小さいが故に、ほとんどの生き物たちは常に絶滅の危険にさらされているのだ。 １７９１年１１月に、島は帆船ディスカバリー号の指揮官バンクーバーによって発見された。 彼はアメリカ北西沿岸の探検を終えた後、未知なる南極海の調査中であった。 それ以来、人間が訪れるようになり、島の自然は急速に破壊されていくことになる。 発見からわずか２０年、島のすべてのオットセイから毛皮が剥ぎ取られた。 |
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ペンギンは年がら年中、陸で暮らしているわけではない。スネアーズペンギンは一年の半分以上を、島から離れて海で生活している |
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寿命は20年ほどで、夫婦は一生をともにするといわれている |
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